他在南朝宋时的《世说新语·假谲》中就曾经流传开来。有一年夏天，曹操带领士兵长途跋涉，却连水一滴都没有，大家都非常口渴，可周围却一无所获。他心思深沉，知道这样下去是不行的，便站在高处对众将大声说道：“我记得前面不远处有一个梅林，那里的梅子丰硕又大，我们赶快去那里吃吧。”实际上并不存在这样的美好景象，但听了他的话后，士兵们立刻想到了那酸甜可口的梅子，不禁嘴里流出了口水。大家一下子都不觉得渴了，便全体积极向前迈进，只为尽快到达那个虚构的地方。最终，他们终于走出了那片无边的大漠，最终到达目的地。
这就是“望梅止渴”这一成语的由来，它用来比喻那些无法实现愿望，只能依靠幻想或夸大的言辞来安慰自己。类似的还有“画饼充饥”。
