在中国历史上，科举制度是最为重要的一种选拔官员的方式。它从唐朝开始逐渐形成，并在宋朝达到鼎盛。在北宋时期，这一制度达到了一个高峰，但同时也伴随着极大的残酷与不公。
首先，科举考试极其艰苦。考生需要准备数年的时间才能参加一次考试，而这一过程中，考生们要面对的是严格的学习压力和生活困难。他们往往要在寒窗苦读之余，还要承受贫穷和疾病等各种挑战。而且，即使经过长时间的努力，也不能保证能够通过考试。
其次，科举制度非常倾向于富人子弟。这主要表现在两个方面：一是经济上的投入。一位考生的成功很大程度上取决于家庭财力的支持，因为只有有钱的人家才能提供给孩子充足的学习条件；二是在家庭背景上的选择。大部分能进士出家的都是地主或富商之子，他们掌握了土地资源，可以减轻一些学子的负担。此外，由于当时社会阶层固化，不同阶层的人获得知识、机会差异巨大，因此这些优势直接转化为竞争优势，使得来自低下社会阶层的人更难以取得成功。
再者，科举系统内还存在许多弊端，如买卖状元、舞弊等问题频发，这些都严重损害了科举制度本应追求的是基于个人能力而不是金钱或权势的地理原则。例如，有时候为了获取更多信息或者得到帮助，一些考生会花费大量金钱去购买试卷答案或者请教那些已经通过考试的大师。但这种现象不仅浪费了社会资源，更造成了教育公平性的破坏。
此外，在北宋时期，由于人口众多，对待“浮浪”、“流民”等群体十分严厉，不少人只能依靠参加乡试来维持自己的生活状态。这导致很多无奈的情况出现，比如有的候选人可能因为偶尔失利就被迫放弃学业，从而进一步加剧了社会矛盾。
然而，我们不能简单地说整个北宋时代的科举只是一个残酷无情的机器，它还是推动了一批人才走向仕途，为国家带来了稳定的治理，同时也促进了一定的文化交流与发展。比如著名诗人苏轼就是通过这套体系成才，他用自己的笔墨抒发出了对人民疾苦及政治改革的心声，对后世产生深远影响。
综上所述，虽然北宋时期的科举制度确实存在着残酷和不公，但它并非完全没有积极作用，它也是那个时代复杂而多面的历史故事的一部分，是人们可以从中吸取经验教训的一个经典历史案例。如果我们今天想要探讨如何完善现代教育体系，以提高教育质量和公平性，那么了解并反思过去包括这个时代在内的一系列教育政策将是一个不可忽视的话题。
