祖父张升做过河南布政司左参政，早孤，由祖母抚养。自幼颖悟，万历三十八年庚戌(1610年)进士，任寿张知县。万历四十八年(1620年)为陕西道御史。
明朝天启初(公元1621年)，张慎言受任往督畿辅屯田。天津、静海(今天津郊区)、兴济之间，有沃野万顷，但却无人开垦。只有同知卢观象垦田三千余亩，在田的沟渠水边、房前屋后，均有种植。张慎言提出“可仿而行”，并在此实施了上官种、佃种、民种、军种、屯种五法。以后，广宁失守，辽人转徙入关者甚多，张慎言也把他们招集到津门(今天津)，让这些无家可归的人去开垦这里的荒地，这些措施在一定程度上，促进了农业生产的发展。
东林党的领导之一星，原是张慎言推荐。由于他在推荐星时，上疏了冯铨，所以冯铨对他怀恨在心。天启五年(公元1625年)，当张慎方请假回家时，冯铨便买通曹钦程，指使曹钦程假造情况，诬告张慎言盗曹县库争三千两，致使张慎言因此而被贬谪肃州(今甘肃酒泉肃州区)。直到崇祯元年(1628年)，起用故官，打击魏忠贤阉党的进修，张慎言才被昭雪，并提升为太仆少卿、太常卿、刑部右侍郎。以后，由左侍郎迁南京户部尚书、吏部尚书，掌右都御史事。
明朝崇祯十七年三月(公元1644年4月)，明都京师被李自成领导的农民起义军攻陷，五月，福王又立于南京，并任张慎言理部事。但不久，张慎言身患背疽，拒绝医治，以表殉国，终年六十九岁。
