武周（690年－705年），是武则天建立的王朝。唐载初元年（690年）九月九日，武则天废黜皇帝李旦称帝，改国号为周，定都洛阳，改元天授，史称武周。
武则天是中国历史上唯一获普遍承认的女皇帝，前后掌权40多年。武周仍然袭用唐制，武则天既是两个唐朝皇帝的生母，又在死前恢复唐朝，故历史上一般不把武周视为单独的朝代，惯例上把武周计入唐朝，武周时代计入唐朝统治年数。
武周（690年－705年），是武则天建立的王朝，史称武周。武则天是中国历史上唯一获普遍承认的女皇帝，前后掌权40多年。武则天是武周唯一的皇帝。
弘道元年（683），唐高宗病逝，太子李显即位，是为唐中宗，“尊武后为皇太后，政事咸取决焉”。次年九月，太后武则天废黜中宗为庐陵王，立中宗弟豫王李旦为帝，是为睿宗，改嗣圣元年为光宅元年，由太后临朝改制。
天授元年（690）九月，太后宣布，改唐为周，自称圣神皇帝，降唐帝为皇嗣，追尊武氏祖先为帝，立太庙于神都洛阳，改置社稷，改载初元年为天授元年，后来又先后改元长寿、延载、天册万岁、万岁通天、万岁登封、神功、圣历、久视、大足、长安，在位凡十五年。
如果从立为皇后之日与高宗共同执政时算起，至神龙元年（705）中宗复位时为止，武则天前后执政达二十余年之久。她是中国历史上正式称帝的唯一女皇帝。
武则天出身勋贵家庭，对于历代兴亡及得失颇有了解；又侍奉唐太宗多年，“贞观之治”对她有深刻的影响，所以她在执政的五十年间不少政策措施基本上是沿着“贞观之治”的道路继续前进的，但有她自己的特色。
但是武后，其来路并不十分坦荡，早期大致可行，深入体制之后，就是问题多多。所以不动用权谋，不获得众多官僚的拥戴，没有手腕，新体制也是建立不起来，或者建立起来也没有根基。
武则天既位前后，也进行了“流血的”王朝更替，但是在其过程中，社会发展所付出的代价，也是相当巨大的。
在唐高宗想立武则天为皇后的时候，掌握大权的贞观老臣长孙无忌、褚遂良等人出面竭力反对，他们认为武则天出身低微，不配当皇后。武则天当了皇后以后，她依靠庶族官僚李义府、许敬宗等支持，贬长孙无忌、杀掉了褚遂良等人。
高宗死后，武则天临朝听政。唐中宗、睿宗，实际上只是她的傀儡。684年（光宅元年），柳州司马徐敬业以匡复唐室、拥立庐陵王为号召，在扬州起兵，人数曾发展到十余万。688年（垂拱四年），宗室李冲在博州（山东聊城）、李贞在豫州（河南汝南）又起兵反武则天。这两次起兵都很快被武则天派兵击溃。
在武则天统治中国的半个世纪里，国家较贞观时期有更大的发展，史称贞观遗风。均田制的继续推行促进了农业生产；科举制度进一步发展，武则天开创了殿试和武举，并且大力提拔科举出身的官员，打击北魏以来的世家势力；对外战争巩固并拓展了国家的版图；文化艺术亦有所进步。
但武则天任用酷吏，在后世经常受到传统史学家的批评。武则天又设北门学士，常绕过门下省，中书省直接对官员发号施令，开了破坏官吏制度的先例。武则天对佛教大力推崇，武周时期的佛寺兴建频繁。
则天善于治国，首创科举考试的殿试制度，并知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等。国家在其主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓丰衣足食，安居乐业，为其孙唐玄宗的开元之治打下极其重要的基础，史称武周之治。
武则天日渐衰老，虽然唐睿宗李旦改姓武，为皇嗣，但朝臣大多倾向由继位庐陵王的唐中宗李显继位。武则天采纳了狄仁杰的谏言“那有侄儿替姑母立庙”后，下旨接庐陵王回朝。女皇晚年希望庐陵王李显改“武”姓以继帝位，但李显的软弱使她放心不下。
武则天一生中也存在着不少的缺点和错误。晚年时期，她逐渐走向奢侈腐化，大修宫殿、佛寺，“日役万人，采木江岭，数年之间所费以亿万计，府藏为之耗竭”；“所在公私田宅，多为僧有”；又修建的“天枢”：“天枢成，高一百五尺，径十二尺，八面，各径五尺。下为铁山，周百七十尺，以铜为蟠龙麒麟绕之；上为腾云承露盘，径三丈，四龙人立捧火珠，高一丈...太后自书其榜曰：大周万国颂德天枢。”
她宠信张易之、张昌宗、武三思等小人，朝廷也逐渐下去。在反对势力的过程中，信用一些贪赃枉法的酷吏，大肆罗织株连，滥杀了一些无辜臣民。
神龙元年（705）正月，武则天病危，宰相张柬之、敬晖等联络文武官员多人率领禁军入宫，逼迫武则天退位，拥戴中宗复位，复国号为唐，唐中宗上太后尊号为则天大圣皇帝，徙居上阳宫。
这年十一月，太后病逝，终年八十二岁，与高宗合葬乾陵，谥曰则天大圣皇后，唐玄宗开元四年，追号“则天皇后”，后代沿用了这一称号。
武则天除治理政事外，还爱好文学、书法。《旧唐书》称其“著有文集一百二十卷，藏于秘阁”。宋人《宣和书谱》称：“武后本喜作字，初得晋王导十世孙王方庆者家藏祖父二十八人书迹，摹拓把玩，自此笔力益进，其行骎骎稍能，有丈夫胜气。”
传世书迹有《荐福寺题额》、《崇福寺题额》、《周升仙太子碑》等。《宣和书谱》又称宋时御府藏有武后《夜宴诗》。可惜这些墨迹大都散失了。
