我,蔡伦,生于东汉永平四年(公元61年),卒于建光元年(公元121年),在桂阳郡宋阳(今湖南宋阳)长大。自小随父辈种田,我聪明伶俐,讨人喜欢。在永乐十八年的春天,我被选入宫,当时我才15岁。我读书识字,成绩优异,在公元88年,被侍幼帝(和帝)左右参与国政,秩俸二千石,与九卿等同的地位,使宦官干预国政的历史开始了。在此期间,我总结西汉以来造纸经验,将树皮、碎布、麻头、鱼网等原料改进造纸工艺,由我监制的纸被称为“蔡侯纸”。
一生中,我担任官职46年,有时地位显赫至与九卿相似。在主管尚方期间,我亲临现场做技术调查,对金属冶炼及加工、机械制造工艺等方面有很大的创新精神,被誉为东汉时期的科学家,但我的最大贡献仍然是造纸术的革新。我利用职务便利观察生产实践,加上自己的聪颖创新,对当时的手工业起到了推动作用。
造纸术是我对世界文明所做的一项宝贵贡献,它促进了世界科学文化的传播和交流,并深刻影响了世界历史。中国古代曾用龟甲、兽骨、竹简来记录事物,而西汉早已有使用废旧麻绳头和破布制成麻类植物纤维纸。当东汉定都洛阳后,我决定创造更好的材料,因此组织生产优质麻纸,并探索并推广皮纸制造工艺。
在校订经书过程中,要将抄写副本分发给各地方官,这使得用紙抄写儒家经典成为传播文化最有效的手段。因此,可以说我对造纸术改革和普及都有一定的贡献。中国造纸技术从西汉开始,在东汉进行改进推广,而我是这个历史阶段促进发展的人物,被称为技术革新者、组织者、倡导者和推广者。我被史学家誉为中国古代科学家,其历史地位应予肯定。