在宋朝东京，年仅二十五岁的宋哲宗驾崩后，无嗣之争成为了一大问题。神宗共有十四子，其中包括了端王赵佶等五人，但按照宗法制度，赵佶作为非嫡出之子并无继位之权。
赵佶自幼养尊处优，对声色犬马产生了浓厚的兴趣。他迷恋于踢球，甚至将其作为拿手好戏。身边有一名兰的侍女，花容月貌且文墨双全，是他向太后的礼物，但逐渐变成了他的玩物。赵佶不满足于宫中的欢乐，他以亲王之尊常常微服游幸青楼歌馆，与妓女寻欢作乐，有时还会将心仪的妓女带入王府中长期据为己有。
他对待宠臣王诜极为宽厚，这也促进了两人之间关系的加深。当一次偶然借到一副精美篦子的过程中，高俅被派去送给赵佶。这次相遇让高俅与赵佶建立起友谊，并日益受到其宠爱。在后宫佳丽如云的情况下，即便如此多情皇帝，也开始感到无聊和枯燥，因此经常伪装成平民出行，以寻求刺激。
为了实现这一愿望，宋徽宗设立了行幸局专门负责处理他的出行事宜。而荒唐的是，该局官员们还帮助皇帝编造谎言，如说当日不上朝是因为有排档（宫中宴饮），次日未归则传旨称有疮痍（染病）。尽管这是一件光彩反射不了的事，但是由于多数朝臣都知而忍，不敢过问，使得宋徽宗更加放纵自己。
章惇曾对宋徽宗做出了评价，其言预见到了后来的种种情况，却无法阻止轻率的端王登基，这正是赵宋王朝命运的一个转折点。
