嘉庆帝虽心存善意，力图成为一代明君，但清朝之衰败终究难以挽回。作为清朝历史上第七位皇帝，嘉庆帝是乾隆皇的十五子，其母魏佳氏乃有名的令妃。在公元1773年，被乾隆秘密立为继承人；直至公元1796年，乾隆自愿禅让大统，让位于等待多年的嘉庆。然而，乾隆退位后仍握有实权，以太上皇身份继续操控朝政，使得嘉庆基本处于无权状态，即便选择后宫，也需乾隆批准。
直到公元1799年，乾隆去世之后，嘉庆才真正掌握了国政。他首先对手中权臣和珅发动了震撼天下的打击，并铲除其党羽，在查封和珅家产时发现数亿两白银及文物，这些资产相当于清朝15年的财政收入，因此民间流传“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法。
随后， 嘉庆下令开放言路、重用被贬官员并要求真实报效，不容隐瞒怠惰。他的个人生活也极为节俭与廉洁，无论是限制地方官员进献宝贝还是过生日不接受金银珠宝，他都坚持简朴。此外，他每早起处理政务，再召集大臣商议，对拖延者则毫不留情地指责或惩罚。
尽管如此，从个人素质看，嘉庆帝能力平庸，没有雍正、乾隆那样的英勇果敢以及变革精神，只进行表面的改革而未触及根本问题。他的努力仅仅是依葫芦画瓢，没有从根本上解决问题。
在他执政期间，全境充斥着贪污官吏与社会矛盾日益尖锐百姓贫穷饿肚子。而全国各地的叛乱不断爆发。他如救火队员般忙碌派兵调解试图通过限制烟草、鼓励高产作物等方法解决问题但这些只能治标非治本。事实上东北土地开发可行却因保守思想束缚而未能利用，更遑论西方工业化进程中探索学习之机遇。
当英国使团前来访问时，由于语言误会导致取消接见安排并驱逐代表团错失融合交流机会，使整个国家走向闭关锁国，最终导致国家衰败。这就是为什么即使在真心想做好皇帝的情况下，一系列错误决策最终导致清朝衰落的原因所在。
