在朱瞻基的统治下，明朝不仅继续了郑和七次远洋航海的遗志，而且还加强了与东南亚、印度洋沿岸国家以及波斯湾地区的文化交流。为了促进这些贸易活动，明朝建立了一系列新的贸易机构，如旧港宣慰司、满剌加外府、苏门答腊官厂等。这些建设表明了明朝对海外文化交流的重视，同时也反映出当时中国对国际事务的积极参与。
然而，这一时期也是海禁政策开始实施的一个标志。自从仁宗时代起，中国就逐渐放弃了远方探索和扩张，而宣德朝则进一步巩固了这一态势。在这样的背景下，虽然明朝仍然是被“四周都被包围”的文明，但其对外开放的心态已经显著减弱。若非如此，如果没有海禁政策及航海事业衰退，那么中国人与欧洲殖民者之间可能会在印度洋初次接触，而不是在东南亚。
朱瞻基继位后，不久哈密回回、满剌撒丁、占城、中山琉球以及爪哇等多个国家纷纷前来向明朝表示忠诚，每年几乎都会有国使到来。这正是郑和之才所为的一部分传承。他于宣德五年再次启程出发，在返回途中因劳累过度于宣德八年去世，其船队由王景弘率领返航，并成功地带回27550名船员，是这次西游最大的特点之一。
此后的情况更加复杂，一方面，有如洪保这样的宦官前往麦加进行宗教仪式；另一方面，有如王景弘带领舰队到达苏门答腊和爪哇，这些行动显示出尽管政治上的限制，但经济文化上的交流并未完全停止。此外，还有来自南洋、波斯湾及非洲东部15个使团前往北京，这也展示了当时国际关系的活跃程度。
至于安南政局，则发生了一系列动荡事件，其中包括黎利领导芒族人的叛乱，最终他请求重新立陈氏作为安南国王。而朱瞻基考虑到国内疲惫远征无益，便同意他的请求，并册封陈暠为安南国王。但黎利随后篡夺陈暠之位自立，他派遣使节入京谢罪并请求皇帝册封自己的群臣。面对讨伐黎利或否认他的要求，朱瞻基选择采取宽容政策，将黎利册封为安南国王，从而确保了持续性的朝贡关系。
