魏文侯听说翟璜心目中又有个大将能够镇守西河，就问他是谁。翟璜说：“他原本是卫国人，做过鲁国的大将，如今正在咱们这儿。要是再晚一步，他也许就上别国去了。”魏文侯说：“你说的是不是吴起？”翟璜说：“就是他。”魏文侯摇了摇头，说：“这种人，我有点看不上。听说他为了要当鲁国的将军，把他自己的媳妇儿杀了。这么狠心的人哪儿能成大事？”翟璜说：“这是反对他的人说的话，不能信。咱们眼前正需要这样的人去防备秦国，我才推荐他。”魏文侯說："你就請他來吧。"
吴起喜欢比剑，爱名不爱利。他为了要出名，想做大官，把千金家产都花光了。一回，他妈狠狠地骂了他一顿。他赌着气把自己的胳膊咬了一口，起着誓，说：“得不到功名，决不回家！”于是离开卫国到了鲁国。
到达鲁国后，他拜在孔子的曾参门下做学生，无论白昼黑夜，都研究学问，不久成为曾参的好学生，有点小名声了。一日，他碰见齐国的大夫田居，他们谈天如鱼得水，对方被他的刻苦用功和学问所打动，便把女儿许配给了他，这个从前的学生便成了齐国内部田家的姑爷。
在那边待了五六年后，被老师曾参告诫返回家乡探望母亲，但吴起坚持己见：既发誓已死且未尝忘言，所以仍旧留在那里念书。这时曾参对其失望透顶，将其开除，并警告其他学生不要与之交往。
之后吴起放弃文字学习，全力以赴武艺修炼三年，其间深入研究兵法。在此期间，他遇到公仪休，与之讨论兵法，并因才能被公仪休推荐给鲁穆公，被任命为大夫，但并非授予将军职位。
那时（周威烈王十四年），齐相田和图谋篡位，同时恐惧邻邦干预。他采取两种策略：对强大的邻邦如晋，用友好的方式处理；而对弱小无力的国家如鲁，则采取强硬手段。在攻打鲁的过程中，公仪休向穆公建议派遣吴起抵御齐军，但由于考虑到吴起与田居之间的情谊而犹豫未果。
随后，当张邱来访时，以求和为由试图刺探敌情，而实际上却触犯了明令禁止侵犯各方领土的条约。当张邱离开后，再次遭受失败，最终导致田和战败逃走，其士兵损失惨重。
战败后的张邱回到自己国家，为补偿错误而努力帮助恢复关系，并恳请吴起保持现状，不再进攻任何国家。而最终，在张邱不断劝导下，最终成功达成了停火协议，使双方暂时停止冲突状态。此事件虽然使Wu Qi获得了一定的声誉，但同时也引发了一些争议，一些人认为他的行为并不值得信赖，因此很快被召回并解除了职务。
最后Wu Qi逃至魏國，並住在翟璜家中。当魏文侯聽聞鎮守西河之事時，又經過翟璜推薦後，即派Wu Qi為西河太守。在當地履職後，由於他的勤勉與能力，使得西河地區對抗秦國並取得勝利，這一系列戰役讓Wu Qi聲譽大增，也提升了魏國的地位與影響力。此外，由於這些成就，更促進了解決間接衝突、避免全面戰爭的外交政策。此時各個國家均開始尋找像這樣具有領導能力的人選擇為他們的領袖或顧問。
