在中国的汉代，养老敬老的制度非常完善，那时期的老年人享有法定的待遇。只要是七十岁以上、品行端正的老者，就能在“朝堂”上获得与处级官员相当的地位，可以持王杖进入官府，不必低头趋避，与当地的官员平起平坐。在那个时代，若是年纪大了，人们会被称为“弃市”，即将被处死。
从古至今，每个朝代对待老人的方式都有所不同，但汉代无疑是最为优厚的一段时期。西汉初年，皇帝就颁布了一系列养老诏令，对八十岁以上的人进行了特殊关照，让他们享受“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”的待遇。
随着时间的推移，这些规定不断得到完善。到了文帝的时候，他下令：“要让所有五十岁以上的人，如果品德好且能带领大家向善，就可以担任‘三老’职务。”这些人不仅能够免除徭役，还每年都会收到酒肉作为奖励。这表明了当时对于尊重和帮助长者已经有了很高的意识。
到了成帝统治期间，更进一步放宽了享受这种法定待遇年龄限制，将其降低到七十岁。此外，每年的秋天，由地方政府普查人口，并对高龄者进行登记造册，在隆重仪式中授予他们玉杖，并提供糜粥作为食物。
《后汉书礼仪志》中有一段描述：“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖。”这说明汉代对待长者的态度既实用又充满祝福和关怀。此外，从甘肃武威县出土的一些木简记录显示，无论是在哪个阶段，都没有间断过对长者的特殊关照，每隔一段时间皇帝都会发布新的诏书来强调这一点。
更令人印象深刻的是，当时西汉诏书中提到的“高年赐王杖，比六百石”，意味着七十岁以上的人可以与六百石等级（相当于今天的地方干部）的官员一样受到尊敬。当时，“六百石”相当于卫工令、小郡丞或小县令，即处级干部的地位。而且，他们还拥有走驰道旁道的权利，这是一条专为皇帝车马通行而设立的小路，只有最高统治者才能使用，所以这个特权极其珍贵。此外，如果有人辱骂或者殴打这些得到了王杖的人，将会遭受严厉惩罚甚至判决为弃市，也就是死刑。
由此可见，在古代中国尤其是在汉代，对待长者的态度非常尊重，而且这种文化传统逐渐影响并体现在后来的各个朝代中，最终形成了中华民族独有的敬老养老传统。
