在中国古代，尤其是在汉朝，养老敬老的制度十分完善。只要是年过七十、品行端正的老者，在“天下”上享受着与地方官员平起平坐的地位，即便持有王杖进入官府也不必低头趋让。这一待遇在当时被视为极高的荣誉。然而，历史上的许多朝代对于待遇老人的做法各不相同，其中最为人称道的是汉朝。
皇帝颁布养老诏令
西汉初期，由于国家刚刚恢复稳定，皇帝就发布了养老诏令，这一诏令规定凡八十岁以上的老人都可享受“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”的优待。此外，还有五十岁以上的人，如果品行好并能带领大家向善，便可担任“三老”职务，与县令丞尉一起进行指导，并且每年秋天还会获得酒肉作为奖励。
具体例子和法规
到了成帝建始年间，又将享受这些法定待遇年龄进一步降低至七十岁，每年秋天的地方政府都会对高龄居民进行登记造册，并举行隆重的授予玉杖仪式。在《后汉书礼仪志》中记载：“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖。”从这个记载来看，不仅如此，对于八十九岁以上的长寿者还有更好的特殊礼遇。
王杖和驰道权利
据1959年的出土文物以及1981年的发现，一些木简记录显示，无论何时，当地人民对于这项政策一直保持一致，没有中断。而西汉诏书中的内容表明，“高年赐王杖（即前文中的玉杖），上有鸠，使百姓望见之，比于节。”这里提到的“六百石”，相当于现在处级干部，其权力和尊严在当时社会中非常显赫。
老人的特殊地位
此外，在汉代，那些拥有王杼的人可以自由走动，可以沿着专为皇帝准备的大街——驰道而行，即便是皇子也不允许这样做，可见这一点如何体现了他们的地位。不过，有一次，一名亭长竟然殴打一个拿到王扇的人，这事件引起了很大的争议，最终结果是亭长被判处死刑。这样的故事反映出当时社会对尊敬长者的态度如何严格要求守护法律，以至于任何形式的小小侮辱都可能导致严厉惩罚。
