在古老的中国汉代，养老敬老的制度格外完善，年高德劭之人享有法定的优待。只要是七十岁以上，无过错之人，在“天下”上便能获得与“处级”官员同等待遇，持王杖入朝不必低头，可以与当地的官员平起平坐。在那遥远的时代，即便是老者，也可能遭受“弃市”的悲惨命运。历经沧桑，每个朝代对待长者的方式各异，最为隆重和体贴的要数汉代了。
皇帝颁布“养老诏令”
西汉初期，当国家恢复安定后，皇帝即发布了养老诏令，凡八十岁以上之人，都能享受“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”的优厚待遇。
汉高祖曾诏曰：“凡五十岁以上之民，如果品行端正，又能引导大家向善，便可担任‘三老’职务，由乡至县，与县令丞尉‘以事相教’。”并免除他们徭役，每年十月还赐予酒肉。
汉文帝也颁布了一道诏书：“老者非帛不暖，不饱则非肉。不时使人存问长者，又无布帛酒肉赐给，将何以佐天下子孙孝养其亲？今闻吏禀当受鬻者，或以陈粟岂称养老之意哉！具为令。”
到成帝建始年间，再次将享此种法定待遇的人最低年龄降至七十岁。每年秋季，由地方政府普查人口，对高龄长者进行登记，并举行隆重的授杖仪式。
老人可走皇家的"驰道"
在汉代，那些受到尊荣的长者，还能够自由地步行于专为天子驾车用的"驰道"旁边。这条道路绝对禁止他人的通行，即便是皇子的车马也不允许穿梭。而且，这一规定明确指出，对于那些已经接受王杖（即玉杖）的高龄长者，不仅可以如此，还被视作与六百石官职相当，比如卫工令、郡丞、小县县令——这类似今天处级干部的地位。同时，他们也拥有权利去使用这些特殊道路，而不会受到任何形式的骚扰或迫害。如果有人违反这一规定，将会被判决弃市——一种极刑。
遵循传统影响
也许正是因为汉代留下的深刻印象，以及它所树立的人伦观念和社会责任感，以后的各个朝代都在不同程度上模仿着这个模式来对待自己的长辈，从而逐渐形成了中华民族尊敬和关爱父母的一系列美德。而《易经》中提到的金玉良言，“吾欲知其终”，就是表达这种敬业和敬亲的情怀，是中华文化中不可或缺的一部分。
