在古老的中国，汉朝以其完善的养老制度而闻名。只要年过七十、品行端正的长者，便可在“诏令”中享受与地方官员平起平坐的地位，即所谓的“处级待遇”。他们可以携带王杖，不必低头致敬，而是与当地官员同等相待。这一制度不仅体现了对长者的尊重，也反映了汉代对于老人社会地位和权力的特殊关注。
早在西汉初期，皇帝即颁布了养老诏令，对八十岁以上的长者提供饮食和医疗保障。高祖刘邦还特别提倡五十岁以上的人选为“三老”，辅助县令管理民事，并免除他们所有徭役，每年秋季还会赐予酒肉。此外，文帝更是下令严禁对老人的家境进行盘查，只要有钱给予，以确保他们能够温暖如意和充饥。
到了成帝时期，更将享受此类法定待遇年龄降至七十岁，并规定每年秋天由地方政府普查人口，对高龄长者进行登记造册，并举行授杖仪式。在这个过程中，他们会被赋予玉杖，以及糜粥作为生活津贴。而对于八十九岁及以上的长者，其礼节更加隆重，还会有额外赠送。
历史文献记载显示，在甘肃武威县发现的一些木简，其中包括鸠杖诏书木简和西汉王杖诏书令册木简，都证实了这一点，即便是在不同的时间段里，这种养老敬老法规始终保持不变。
最令人印象深刻的是，西汉时期就明确规定：“年七十以上持王杖，比六百石。”这意味着那些享受这种待遇的人，与今天我们称之为处级干部的地位相当，可以自由出入皇家的驰道，无论是皇子还是其他贵族都不得进入。这样的尊荣程度，是现代社会难以想象的事情。
然而，这份尊荣并没有阻止一些官员滥用职权或辱骂这些持王杖之人，如云阳白水亭长张熬，他殴打了一位受王杖待遇的長者，结果被判弃市（死刑）。这种极端措施显示出了当时对尊重旧人态度坚决执行的情况。
