晚清名臣曾国藩和左宗棠可谓是绝代双骄，两人都才情横溢，而且功绩突出，但鲜为人知的是，两人却是水火不容的死对手。

左宗棠年龄比曾国藩小1岁，但他却比曾国藩早2年考中举，然而，正当他对科举中榜信心十足时，却遭遇当头一棒——科举会仅入围“中第”，同时，当时湖南的名额已经满了，最终他名落孙山。遭遇打击，左宗棠痛定思痛后，重振精神，决定再重考科举，然而，三年后，他再次落榜了，而这时的曾国藩却被考中了。而接连两次受挫，左宗棠失望之余，发誓从此不再参加科举考试，果然，之后左宗棠之回到家乡读书教书育人了。

左宗棠在经历人生苦旅，但曾国藩却飞黄腾达，他在官场上青云直上，地位和权势那是一年要比一年好，仅用十年的时间就从朝中小官做到了礼部侍郎的二品高阶。再后来，曾国藩更是趁着太平军肆虐湖南创立起湘军，并让湘军成为晚清太平军起义的强力军队，自此，曾国藩就成了晚清朝廷的最牛大臣，而在他的带动下，汉族官员也开始崛起。

这期间，“大器晚成”的左宗棠也时来运转，成功进入了张亮基和骆秉章的湘军幕府，八年的幕府生涯让他声名四起，因为业绩突出，他的才能也慢慢得到了朝廷的认可。出人意料的是，朝廷想让他入朝为官时，他却拒绝了，原因很简单，对当年科举屡次不忠而耿耿于怀。

再后来，曾国藩极力向朝廷为左宗棠推荐，清廷破格任命左宗棠为浙江巡抚，之后左宗棠开始发迹，渐成朝廷重臣。曾国藩除了对左宗棠有提携之恩外，还有两大恩。

一是“救命”之恩。

左宗棠还在当幕僚时，嫉恶如仇的他曾经辱骂过朝廷命官，结果被人到朝中“打小报告”，这事如果闹大了，左宗棠是要掉脑袋的。幸亏曾国藩为他四处奔走请人为他到皇帝面前说情，才使得他得以平安无事。

二是“帮助”之恩。

左宗棠的楚军也是在曾国藩的帮助下才组建成功的。按理说，左宗棠应该感谢曾国藩才对，然而左宗棠却非常瞧不起曾国藩，左宗棠总认为曾国藩只是运气逆天，才在官场上如鱼得水的，论才华，他比曾国藩强上百倍，也正是因为这样，左宗棠非但不感恩曾国藩，还在背后捅曾国藩的刀子。

一次，曾国藩借父亲病逝，打了辞职报告，此“撂挡子”来胁迫咸丰帝给他督抚实权，结果却得了“闲职一身轻”。因此，左宗棠非但不同情安慰他，反而在他的伤口上撒盐，到处说曾国藩的坏话。对此，曾国藩并没有计较，后来曾国藩时业运转，重新出山时，还是极力向左宗棠示好，但左宗棠依然对他下黑手。

后来，曾国藩所率的湘军经过长达10余年的奋战，攻破天京城，平定了太平军后，没有擒住洪秀全的幼主。对此，曾国藩上表朝廷之时撒了谎表示幼主已焚烧而死，结果左宗棠立马跳出来揭发他，并把幼主逃走的危害扩大化。结果朝廷对曾国藩的作为给予了“严厉”批评，并劳苦功高的他很是猜忌，曾国藩后来无奈之下，只好主动撤掉湘军，并卸任两江都督之职，才得以保全性命，而经过这一次，曾国藩也彻底和左宗棠决裂了，两人成了朝堂的政敌。

其实，曾国藩之所以会“翻脸”，并不是他的气量不够，而是他有意为之，他做戏给朝廷看，他浴室知帝王最忌讳重臣抱团，他唯有与左宗棠水火不容，才能保住乌纱帽和性命。而左宗棠真正大放异彩是晚年，公元1873年，肃州城久攻不克，62岁的左宗棠爱国心切，他不顾身体不适，抱病从兰州启程，前往肃州督战，很快厘清了整个甘肃。

之后，左宗棠又决定收复新疆，左宗棠得到了军机大臣文祥等人的支持，清政府最终艰难地做出了出兵新疆、收复失地的决定，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，还授予他筹兵筹饷、指挥军队的大权。后来，左宗棠移驻肃州，开始西征之旅，到了1878年时，左宗棠已经收复了除伊犁之外的整个新疆。

公元1880年，已是古稀之龄的左宗棠带领卫队，抬着一口黑漆的棺材前往新疆，抱定决心，不惜要与沙俄打一仗，就在他抵达新疆哈密，就地设立行营时，左宗棠在哈密忽然接到圣旨，2个字：回京。年至七十，抬棺西征，却不得一战，左宗棠只能含泪而归。

但左宗棠一直对曾国藩不服气的，因此，晚年他作的《铜官感旧图》的画序就表明了他心中所想，他认为当初曾国藩在靖港因大败投江自尽成功了，天下离了他还是会有救的，因为还有他左宗棠在。言外之意就是若曾国藩挡了他的道，若是他命陨这天下第一的功名就是他的了。1885年，左宗棠病逝于福建福州，享年73岁。

左宗棠病逝后，朝廷追赠太傅，谥号“文襄”，并入祀昭忠祠、贤良祠，然而，清朝文官最高等级的谥号，便是“文正”。清朝近300年时间，只有8名文官获得了“文正”的谥号，曾国藩便是其中的一个。而左宗棠的“文襄”谥号排在清朝文官的第二十三位，但从此来看，曾国藩和左宗棠已由此分出了胜负。