一、万历四十五年之乱
在明朝的晚期，天下局势动荡不安。万历帝即位多年，国库空虚，宦官专权，一时间国家政局更加混乱。到了万历四十五年，即公元1617年，这一年夏季出现了罕见的连绵大旱，导致粮食产量大减，加上之前几年的战乱和疾病疫情，再加上农民负担重重，使得社会矛盾日益尖锐。
二、江南七省之变
江南是中国经济文化的重要中心，那里的地主阶级对待农民极为残酷，他们通过高压贷款和苛捐杂税榨取农民血汗，对抗激化。当时的一些有识之士开始组织起反抗，如张居正曾提出改革土地制度以缓解农民负担，但由于当时的政治环境不允许，这些建议未能得到实施。
三、李自成起义军到来
就在这股民愤和社会动荡中，一股新的力量从陕西地区涌现出来——李自成领导的小刀会起义。这支由贫苦农民组成的军队最初并非带有清除旧统治阶级的大目标，而是在追求个人利益和改善自身生活条件。在他们看来，只要能够打败封建统治者，就可以获得更多权力，从而改善自己的生活状态。
四、大顺政权建立与瓦解
李自成利用其军队迅速扩张，并于1644年攻占北京，最终建立了“大顺”政权。但是，由于缺乏有效管理能力以及内部派系斗争，大顺政权很快就面临着崩溃。除了外部压力，如清兵入关，以及内部矛盾加剧，大部分士兵都是因饥饿而投靠新兴势力的，无奈中选择效忠更强大的力量，不断地背叛原来的领导人。
五、新生的清朝征服与巩固
最终，在1644年的十月底，当李自成被迫逃出北京后，他在途中遇刺身亡。大順軍随即分崩离析。而此时，刚刚北伐成功进入北京城的努尔哈赤孙子福王皇太极，则乘机发起了一系列进攻，将剩余的大順勢力逐渐消灭。他不仅巩固了自己对满洲族人的控制，还确保了整个帝国内陆地区对于他的统治稳定，为他儿子皇太極继承铺平道路。
