谛听是地藏菩萨经案下伏着的通灵神兽，能够通过听来辨认世间万物，尤其善于听人的心。传说谛听原身是一条白犬，因为地藏法门以孝道为基，狗性忠诚，就如同文殊之狮子表智慧，普贤之白象表大行一样，地藏之谛听表忠诚不二之心。
唐·开元末年，古新罗（今韩国）王子金乔觉在24岁时看破红尘，并携带一只白犬浮海来华削发为僧。在共同苦修的75载中，这只白犬与金乔觉昼夜相随，将其逢凶化吉。贞元十年农历七月三十日金乔觉坐化后，这只白犬亦随之傍息。三年后，当金乔觉尸身开缸时，其面目如生、骨如金锁，被众人所感叹——金乔觉乃是地藏菩萨化身，因此建寺连这只白犬一起请供奉。这位神犬也因是金乔觉的信物、爱物、宠物和护身之物，被佛教尊称为神犬。
据说这只神犬具备虎头、独角、龙身、狮尾和麒麟足等瑞兽的特征，不仅拥有“九气”，即“灵气”、“神气”、“福气”、“财气”、“锐气”、“运气”、“朝气”、“力气和骨气”，而且能起到“辟邪”、“消灾”、“降福”的作用。
民间广泛认为此瑞兽能使家运昌隆基业常青；孩子们带上它则能够屈壮成长，大有成为诚者、贤者、智者、高尚者的潜质。而成年人带着它，则能使事业兴旺、大吉大利。此瑞兽传说是地藏菩萨的坐骑，是对忠诚不二的心理象征，以此来表示心地之法要。
《诗经·隰桑》云：“中心藏之何日忘 之。”以此来表现出用心聆听真实佛理的心境。此瑞兽具有超凡脱俗的声音能力，即便是在坐在地上，它也能听到八百里以外的声音，而在卧室里，也能听到三千里以外的声音，因此被称作“地耳”。
根据佛教义理，“地耳”的能力更深一步，它不仅能够聆听声音，还能够理解人心，对善恶有所鉴别，对贤愚有所察知。在佛经中，我们常看到这样的辞句，如“真实见闻思伺诵受持记忆方得无量寿”。因此，“谛耳”的涵义更接近于用心聆听真实佛理。
最后，由于其形象经过不断改观，现在人们通常将其描绘为具备虎头、一角、一耳、一龙、二狮、三麟四足等多种动物特征的一种奇异生物，即今日我们所熟知的大型动物组合图腾——九变或叫做九变像，为人们想象中的祥瑞生物，更被视为吉祥的象征了。
