玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣经》记载，玉皇大帝并没有儿子，也不是西王母的丈夫。
关于他的身世，有许多传说。据《道经同异考》，古代帝王对诸神的尊号中，有四个涉及到“太微”，“梵天”，“焰华少微”，和“紫微”的称号，但这些都不是指现在所说的这位最高神明。这位最高神明的名号包括昊天金阀无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，以及玄穹高上的别名，是一位掌握诸天之命运，不受时间影响的人物。他不仅是宇宙创造者，还主宰着万物的生死与变化。
宋朝时期，人们开始更正式地将他的名字写成：“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙玉皇大天尊玄穹高上帝”。在那时，他被认为是所有神仙之首，在宇宙中的地位远超其他任何存在。
然而，这些荣誉并不意味着他拥有最强大的修炼境界。在道教中，他的地位更多是因为其权力最大而非修为最高。他居住在一个名为弥罗的大殿内，那里法身光芒耀眼且威严，无人能匹敌。作为宇宙的管理者，他负责维持三界（天堂、地狱和人间）的平衡，并监控所有生命形式以及六个不同类型的人类轮回（天堂、人间、魔界、地狱、动物世界和饿鬼）。
每年腊月廿五日，按照传说，玉皇会亲自下凡巡视整个世界，看看哪些行为值得奖励或惩罚。而正月初九，被认为是他的诞辰日，一年一度庆祝活动会发生。在这一特殊日子里，全世界各处都会举行盛大的庆典，以此纪念这个伟大的存在。
另外，还有一种故事流传，说的是当年的张百忍寨主，因其慈悲善良而被选中成为后来的三界之主——即现今所说的“终身青龙偃月令”——由此也就成了我们今天所知的“八一壮士”。
