玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又名“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。在太微玉清宫中，统领三界十方内外诸神与芸芸众生，掌管世间一切兴隆衰败、吉凶祸福。据《玉帝圣号同异考》记载，历史上的各朝君主对诸神的尊号中涉及过多个称谓，但最终定下了现今所见的称呼。
关于其身世传闻，有一说法指出，古代宗教信仰中即有支配自然变化和人间祸福的最高神“帝”或“上帝”的说法。在南朝时期，《真灵位业图》已有“玉皇道君”、“高上玉帝”的称呼，而唐代诗人白居易和元稹等都曾提及并赞颂其威严。《高上玉皇本行集经》则详细叙述了其出身和来历：王后梦得太上道君所授婴儿而生子，这位子嗣继承国位后修道成仙，最终证得成为宇宙之首—— 玉皇大帝。
宋真宗曾将其尊号改为“太上开天执符御历含真体道”，宋徽宗又更正为“太上开天执符御历含真体道昊天”。在道教眼中，虽然他不是最高境界，却是最大权力者，他居住于昊天金阀弥罗天宫，以法身无上的庄严形象统御万圣，并行布施善德，为造化万物、济度群生而著称。而每年的腊月廿五日，即将亲自阵圣巡视世界，对善恶进行赏罚。
另一个传闻认为，在人间生活时，他是一名寨主张友人，因慈悲仁厚被选为三界之主，并被封作终身天帝，是为今日之「 玉皇」、「 玉皇大帝」或「 玉皇 上 帝」。
