玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。在太微玉清宫中统领三界十方的神仙与芸芸众生，掌控世间兴衰、吉凶祸福。据《玉帝圣号同异考》记载，历史上的多位帝王对诸神所上的尊号中涉及的四个“太微”、“梵天”、“焰华少微”和“紫微”的称呼并非指代此位玉皇。
关于他的身世传闻，有一则故事说他是光严妙乐国的国王净德和王后宝月光所生的儿子，在梦境中接收了道士带来的婴儿，最终成为了三界之主。此外，还有一种说法认为他曾是一名寨主张友人，在被选为三界大帝之前，他的人格魅力和治理能力吸引了太白金星，将其提拔为玉皇大帝。
宋真宗时期将他的圣号定为“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙 玄穹高上地”，而宋徽宗时期又更改为“太上开天执符御历含真体道昊天至真玄穹高上地”。在道教体系中，虽然他不是最高境界，但拥有最大程度的神权。他居住于弥罗天堂宫内，法身无伦，对诸神具有最大的影响力，每年腊月廿五亲自下凡巡视，并在正月初九庆祝自己的诞辰，这一日所有神仙都会聚集庆贺。
