玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭。
在唐宋时期，《高上玉皇本行集经》详细记载了他的出身和来历：很久以前，一国之王与其夫人因为年老无子，便请道士祈求。后来，他们梦到太上道君抱一婴儿赐予他们，这个婴儿便是未来的大帝。当这个太子长大继承了王位，他却舍弃国家去修道，最终成就了一名金仙，再次超度而成为真正的宇宙之主。
宋朝时期，对于他的尊号也有多次更改，如宋真宗将其尊为“太上开天执符御历含真体道”，而宋徽宗则更改为“昊天玉皇”。
在道教中，虽然他并非最高境界，但拥有最大权力。他居住于昊天金阀弥罗天宫，以庄严法身统治万物，不仅掌管三界，还控制着四生、六道的一切阴阳祸福，每年腊月廿五会亲自下凡巡视，并根据众生的善恶进行赏罚。在正月初九，即他的圣诞日，都会举行盛大的庆贺活动。
另外，有传言指出，在过去，他是一个叫张百忍的寨主，被选中成为三界的大德，为此被封为终身之主——“终身天帝”，又因其名字含有“珠”字（代表珍贵），故被称作“珠光”，最终成为今日所知的“玉皇大帝”。
