玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过尊号，其中包括太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，但这些并非指代当前所说的这个与众不同的大神。
关于他的身世，有着一系列传说。一种说法是，他原是一位名叫张友人的寨主，被选中成为三界的统治者。他没有儿子，而西王母也不是他的妻子。另一种故事则讲述了他如何从一个光严妙乐国的国王长子成为了道士，最终证得金仙和最后成为宇宙之主。在宋朝时期，他的名字被更改为多个版本，如“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙 玄穹高上君”。
在古代宗教信仰中，人们相信有一个最高级别的神，即支配日月风雨以及人间祸福生死等生命运转折的人物，这个概念后来演变成了对“黄庭内景图”的崇拜。在唐朝时期，“黄庭内景图”中的“玄穹高上元始”，即代表了这一最高层次的存在。而到了宋朝，则出现了一系列更详细描述其出身和功绩的经典作品，如《高上元始本行集经》，其中详细叙述了他如何通过修炼成就自己的位置。
在道教体系中，虽然有其他人物达到比他更高的地位，但作为最大的权力持有人，他拥有最大程度地控制世界命运和安排宇宙秩序。每年的腊月廿五，他会亲自下凡巡视各地情况，并根据善恶进行赏罚。此外，每年正月初九，被认为是他的圣诞，那一天各种庆祝活动都会举行，以纪念这位创造万物的大神。
