玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据《道教圣经》记载，玉皇大帝没有儿子，也不与西王母为夫妻。历史资料表明，古代许多君主都曾对诸神给予尊号，其中四个涉及“玉帝”的称呼并非指同一位神。在南朝时期，《真灵位业图》中就已经出现了“玉皇道君”和“高上玉帝”的称呼。而唐代诗人白居易和元稹的作品中也提到了对他的崇拜。
关于他的出身，有一个传说：很久以前，一国王因无子而求助于道士，他们梦到太上道君抱着婴儿赐给王后，之后王后果然怀孕，并生下了太子。太子继承了 throne 后，他舍弃国位修行，最终成为金仙，再次超度达到最高境界，即成为宇宙之主——玉皇大帝。
宋朝时期，对他的尊号也有所变化，如宋真宗将其尊号定为“太上开天执符御历含真体道”，宋徽宗又更改为“昊天 玉皇 上 帝”。
在道教体系中，虽然其他神灵修炼境界可能更高，但由于其权威最大，因此被认为是众神之首。他居住在弥罗天宫，法身无上的庄严，以及统治万圣、造化万物、济度群生，使得他成为了宇宙之最至尊的存在。每年腊月廿五日，他会亲自下凡巡视世界，并根据众生的善恶行为赏善罚恶；正月初九日，被誉为他的圣诞纪念日，是所有仙人们庆祝的一刻。
另一种关于他的身世传闻则讲述，在盘古开辟初期，他原本只是一个名叫张友人的寨主，因其德行被选中成为三界的大帝国——作为宇宙之主——即以此身份被封做了“终身天帝”，并因此获得了名声中的“永恒紫霄总裁”。
