玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过尊号，其中包括太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，但这些并非指代当前所说的这个与众不同之神。
关于他的身世，有着多种传说。一种说法是，他原是一位名叫张友人的寨主，在古代社会中以其公正宽容著称。后来，被太白金星选中成为三界的统治者。在另一种故事里，他出生于光严妙乐国，是一位仁德之君，没有子嗣。国家需要一个继承人，所以召来了道士进行祈祷，并梦到了太上道君带着婴儿给予王后，这个孩子就是未来的宇宙统治者。
随着时间的推移，人们对于他的信仰越来越深入。在唐代诗人白居易的《梦仙》中，就有赞颂他作为最高神灵的人物描写。而在宋朝时期，《高上玉皇本行集经》则详细叙述了他的出生和成长历程，从一个普通人物到达成最高境界的过程。这部经典还记录了多次对他的尊号更改，比如在宋真宗时期被称作“太上开天执符御历含真体道”，而在宋徽宗时期又被尊为“昊天”。
总结来说，道教认为他是所有神灵之首，对万物皆有支配权，无论是在三界还是十方，他都是最终裁决者的角色。他每年的腊月廿五会亲自下凡巡视，并根据众生的行为赏善罚恶。而正月初九便是他圣诞日，当日各路神仙都会庆祝，而这也是人类举行盛大的庆祝活动的一刻。
