玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居于太微玉清宫，统领三界十方内外的诸神和芸芸众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《玉帝圣号同异考》记载，历史上的多位帝王曾给予诸神尊号，但只有此位“昊天金阀无上至尊自然妙有弥罗至真”之称，是真正的最高神。
在古代宗教信仰中，“黄天”、“昊天”、“天帝”的说法较为普遍，而南朝时期的陶弘景《真灵位业图》中已经提到“玉皇道君”，以及唐代诗人白居易和元稹等人的作品也常常提及“玉皇”。成书于唐宋之际的重要道经《高上玉皇本行集经》详细叙述了他的出身与来历：一国王梦得仙婴而生太子，后继承王位并修道超度，这才证得金仙，再过亿劫始证成为伟大的 玉帝。
宋徽宗政和六年（1116年），再次尊称其为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。在道教中的地位虽不最高但权力最大，他居住在昊天金阀弥罗宫，法身无上的力量统御万圣、主宰宇宙。每年腊月廿五日他会亲自下界巡视各方情况赏善罚恶；正月初九是其圣诞日，被誉为所有神仙庆祝之日。
另一个关于他的传闻是，他曾是一名寨主张百忍，因慈悲仁德被选为三界总大帝，即今所谓的“终身 天帝国长”，因此又名叫做 “终身 天帝国长”。
