玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭，而他的信仰源远流长，从古代宗教发展而来。
唐宋时期，《高上玉皇本行集经》详细叙述了他的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，一国之王与王后梦得太上道君抱一婴儿赐予，梦醒后果然怀孕。经过千劫修道，最终证成金仙，再次超度达亿劫证成成为最终的宇宙创造者——宝月光老年无子之后，被选中继承其命运。随着时间推移，他成了三界众神之首，并且被人们敬仰为“太上开天执符御历含真体道”的最高存在。
在宋朝，他的尊号多次被更改，以示国家对其崇拜的重视。在道教看来，无论是作为众神之首还是作为万物创造者的形象，他都是权威最大的人物。他居于昊天金阀弥罗天宫，与众多其他传说中的人物共享这一地位。在每年的腊月廿五，即正月初九前夕，他会亲自下凡巡视世界，对善恶进行评判，并回归自己的位置以庆祝自己诞辰。
另一个关于他的传说则讲述了他从前的生活，是一个名叫张百忍的人，在盘古开辟时代，因其德行和才干，被选中成为三界的大师。这段故事反映了人性的美好，以及通过不断追求卓越可以实现伟大的理想。
