玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭，而他的信仰源远流长，可以追溯到古代宗教。在南朝时期，就已经有人将他置于三元宫中的重要位置。而到了唐代，这一信仰更加盛行，不仅诗人白居易和元稹在其作品中提及此神，还有重要道经《高上玉皇本行集经》详细叙述了他的出身和来历。
宋真宗时期，他的圣号被正式确立为“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙 玄穹高上直呼‘太上开天执符御历含真体道’。”而宋徽宗时期，则进一步加封其名号为“昊天云宫九穹历御万道无为通明大殿 昊 天 金 阀 无 上 至 尊 自 然 妙 有 弥 罗 至 真 玉 皇 大 天 帝”。
在道教体系中，虽然他未达到最终境界——金仙，但却拥有最大程度的人民信仰。他居住于弥罗山顶的大宝寺，有着庄严法身，无上的德性。他负责管理整个宇宙，为各个世界带来智慧与慈悲，并且是所有生命运命的裁判者，每年腊月廿五日亲自下凡巡视，然后在正月初九日回归天堂庆祝自己的生辰，这一日便被称作“千秋节”，也是人们庆祝的一种传统活动。
另外一个关于他的传说讲述了，在前世，他是一个普通的人类寨主张友人，因善良慈悲心怀，被选定成为三界之主。当年的太白星降临尘世寻找合适人选后，便发现了这个好人，将其带入天堂做成了现任的大仙——即现在所知的“玉皇”。因此，从那以后人们就开始尊称他为“终身天帝”，并因其名字含有珍贵物质（如青石）而得名“青石公”，后又因与珠宝有关联而更改名叫“珠光公”，最后因受欢迎程度极高而成为了今天所知的「江湖」中的「老祖」、「先师」。
