玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神仙与众生，并掌管世间一切兴衰、吉凶祸福。关于他的身世，有许多传闻，其中一则说他曾是一位名叫张友人的寨主，在古代的混乱中被选为三界的大帝。
据《道教圣经》记载，早在盘古开天辟地时期，世界处于和谐状态，但随着诸神争斗和人间淫乱，无序之风开始蔓延。在这种背景下，太白金星寻找了一位才德兼备的人来成为三界的守护者，最终发现了张友人，将其带回天庭封之为“终身天帝”，并加以尊称为“玉皇”。
然而，这个故事并没有得到广泛认可，而是另一种更深奥的信仰体系中的一个角落。事实上，玉皇大帝的确切身份和历史远比这些民间传说要复杂得多。在道教文献中，他被描述成一个超然存在的人物，其修炼境界虽然不再最高，但却拥有最大程度上的权力。他居住在昊天金阀弥罗天宫，与众神共治宇宙，对万物进行造化与管理。
宋朝时期，不同朝代对他的尊号也有所不同，如宋真宗将其尊号定为“太上开天执符御历含真体道”，而宋徽宗又将其改名为“太上开天执符御历含真体道昊天”。这一切都反映出对这个神话人物形象的一种不断探索和完善。
除了这两个主要版本以外，还有一些其他版本，比如西周时期就已经出现了对他的崇拜，而唐代诗人白居易也曾提及过他。而到了宋朝，当时著名道士元结编著《高上玉皇本行集经》详细叙述了他的出生以及修行过程，从此以后，他的地位更加巩固。
