玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭。
在唐宋时期，《高上玉皇本行集经》详细记载了他的出身和来历：很久以前，一国之王与其夫人因为年老无子，便请道士祈求。后来，他们梦见太上道君抱一婴儿赐予他们，这个婴儿便是未来的大帝。当这个太子长大继承了王位，他却舍弃了国家去修道，最终成就了一番事业，并成为了一名金仙再次证得成为一名真正的黄金色的人。这段时间跨越了三千劫乃至亿劫。
宋真宗时期，将他的圣号定为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，而宋徽宗时期，则将他尊称为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。
在道教信仰体系中，虽然他并不代表最终境界中的最高境界，但拥有最大程度的权力。他居住于昊天金阀弥罗宫殿，以法身无上的形象统治着所有其他神灵，并且负责宇宙万物的创造与管理，以及众生的救度。在每年的腊月廿五，他会亲自下凡巡视各地，看看是否有人做好善事或恶事，然后根据这些行为给予赏罚。在正月初九，即他的圣诞日，全世界都会庆祝这一特别日子，因为传言那一晚所有的地府和人间都会举行盛大的庆祝活动，而他则会在晚些时候回到自己的宫殿里。
