玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣经》记载，玉皇大帝并没有儿子，也不是西王母的丈夫。
历史上的各种朝代对诸神的尊号中，有四个涉及到了“太上开天执符御历含真体道金阀云宫九穹历御万道无为通明大殿”的称呼，但这些都不是指今天所说的这个名号。这一名称是由古代宗教信仰发展而来，在南宋时期被正式确立。唐代诗人白居易在其《梦仙》诗中提到过“仰谒玉皇帝，稽首前至诚”，元稹也在《以州宅夸乐天》中写下了“我是玉皇香案史”。
根据《高上玉皇本行集经》，很久以前，有个光严妙乐国，由国王净德和王后宝月光共育一个婴儿，这个孩子后来继承了国家，并最终成为了修道者，经过三千劫证成了金仙，再度超度而成为了一位真正的法主。
宋真宗时期将他的圣号定为“太上开天执符御历含真体道金阀云宫九穹历御万道无为通明大殿”，而宋徽宗则将其改为“昊天通明宫”。这意味着他不仅是宇宙之主，还拥有最高的地位。在道教中，他虽然不算是最高境界，但却拥有最大的人气。他居住在昊天金阀弥罗天宫，以庄严之相、无上的法身和伟大的能力统领着三界十方，以及所有生命与事物。
每年腊月廿五日，据传说他会亲自降临凡间巡视一下情况，并依据人的善恶情报进行赏罚。而正月初九，则是他的圣诞节，当时各路神仙都会庆祝，而他也会回归于自己的位置。此外，还有一种说法认为，他曾是一个普通人，即张百忍，因为他的慈悲心灵，被选为三界之主。
