玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过尊号，其中包括太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，但这些并非指代当前所说的这个与众不同之神。
关于他的身世，有着一系列传说。一种说法是，他原是一位名叫张友人的寨主，被选中成为三界的统治者。他没有儿子，也不是西王母的丈夫。另一种故事讲述了他出生于光严妙乐国的一位国王和王后的梦境中，他们在丙午岁正月九日午时生下了这位未来的大德君主。在成长过程中，他继承了父业，但最终选择放弃 throne 去修行，最终证得金仙地位，再次超度达到更高的地步，成为了一名真正的宇宙之主。
宋朝时期，人们对他的尊号进行了进一步的赞颂，将其提升为“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阔云宫九穹历御万道无为通明大殿昊 天 金 阔 云 宫 九 穹 习 奉 万 道 无 为 通 明 大 殿 昊 天 金 阔 云 宫 九 穹 习 奉 万 道 无 为 通 明 大 殿 春",即"太上开天执符御历含真体道璇玑宝座玄元至尊".
然而，在古代宗教信仰中，无论是作为支配自然变化或人间命运的最高神，或是在南朝时期陶弘景提出的"真灵位业图"中的位置，都显示出了他作为宇宙秩序维持者的重要性。诗人白居易和元稅等都将其描绘成一个具有权威性的存在。在唐宋之间成书的一部重要经典《高上 玄 窟 高 上 玄 窟 高 上 玄 窟 高 上 玄 窟 高 上 环 窟 续_ 终 结 的 身 世 与 来 临：此前有一 个 光 丽 美 喜 国 王 和 王 后 在 年 老 无 子 之 后 ， 呼 唤 道 士 进 行 祈 禳 ， 最后 梦 到 太 上 道 君 抱 一 婴 儿 赐 给 王 后 ， 梦 醒 而 有 孕 。怀 胎 一 年 于 丙 午 歲 正 月 九 日 午 时 诞 生 于 王 宫 中。这段传说反映了人类对于美好世界创造者寻求答案的心理需求，以及对于英雄人物传奇故事的情感投射。
每年的腊月廿五，是他亲自下界巡视各方情况并赏善罚恶的日子，而正月初九则是他的圣诞纪念日，在这一刻，整个宇宙都会迎来庆祝活动。而关于他的另一段身世传闻，则描述他是一个平凡的人类寨主，由于受到太白星辰选中的缘故，他最终被推崇成为三界的大德君主，即我们今天所称呼的“玉皇大帝”。
