玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭，而他的信仰源远流长，从古代宗教发展而来。
唐宋时期，《高上玉皇本行集经》详细叙述了他的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，一国之王与王后梦得太上道君带婴儿赐予，他们便生下了太子。这个太子继承了王位，但后来舍弃了国家去修道，最终证成金仙，再度超度，最终成为了一名正一道士，并最终证成为一名真正的佛陀，即我们的这一位最高神君。
宋朝时期，这位最高神君还被给予了更多荣誉，他的名字被正式定为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇大帝”。
在道教中，这位最高神君虽然修为并不算是顶尖，但是其权威最大。他居住在昊天金阀弥罗天宫，是万物之首，为宇宙万物提供智慧和力量。他负责三界十方所有生命运程，每年腊月廿五会亲自下凡巡视察看各方情况，并根据众生的善恶行为赏罚有差。在正月初九，他将回归于天堂庆祝自己的圣诞。
还有一个关于他的传说，说他原来是一个叫张友人的寨主，在盘古开辟世界之后，因人间混乱而受到召唤，被选为三界的大德化身，因此成为了一名伟大的领导者。
