玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神仙和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多朝代都有对诸神的称谓，其中有关太微、梵天、焰华少微和紫微等称呼，但这些并非指的是现在所说的这位最高神明。真正的这一位是昊天金阀无上至尊自然妙有弥罗至真之主，是宇宙万物之主宰，他不仅统御着三界，还拥有遍及十方各处的地位。
道教中认为，这位最终证得了成为一名金仙，再度超越亿劫后成就了一个更高境界，即成为了一名真正意义上的玉帝。这一身份被宋徽宗政和六年（1116年）正式颁布，并且以此名称进行了崇拜。在道教中的地位虽然并不完全是最高，但是他的权威最大，因为他居住于昊天金阀弥罗天宫，有着庄严法身，无可匹敌的修为境界，管理着所有诸神以及万千生命，为他们带来安宁与秩序。他不仅是众生的救赎者，而且还是判决善恶的人，同时也是每年的腊月廿五亲自下凡巡视世界的一人，在正月初九庆祝其诞辰时，全世界都会举行盛大的庆典仪式。
