玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的四个主要对“玉帝”的尊号分别是：太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，这些并非指代同一个神。
关于他的身世传说，有两种不同的故事。一种说法是，他出生于光严妙乐国，是国王净德和王后宝月光所生的独生子。他长大后继承了王位，但最终放弃了 throne 去修行道术，最终成为了一位金仙，再次超度而成了一位更高级别的神，即一位名为“太上开天执符御历含真体道”的最高级别的神。
另一种传说则将他描绘成曾经是一个名叫张友人的寨主，因为他的慈悲与公正而被选中成为三界之主。据《诸神传奇》记载，太白金星化身为乞丐寻找合适的人选，最终在张家湾找到这个善良寨主，将其带回天堂任命为“终身天帝”，并且因为其名字中的“琉璃”字，所以又被称作“琉璃世界之主”。
总之，无论哪种传说，都是强调他作为宇宙秩序的维护者，以及对人间善恶有着绝对权威的形象。在道教信仰中，他是所有其他神灵之上的存在，被认为拥有最高的地位，在每年的腊月廿五日会亲自下凡巡视地面，对善恶进行赏罚。在正月初九日，也就是他的圣诞日，当时整个宇宙都会举行庆祝活动，以此来纪念这一伟大的事件。
