玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的四个主要对应于“玉帝”的称号分别是：太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，但这些并非指代当前所说的“昊天金阀无上至尊自然妙有弥罗至真”的真实之主。
关于他的出身，有一个流传甚广的故事：很久以前，有个光严妙乐国，其国王净德与王后宝月光因年老无子而祈求道士禱告。在梦中，太上道君赐予他们一婴儿，这婴儿便是后来成为道教最高神明的张友人，也就是张百忍。随着时间的推移，他成为了普明香严山中的修行者，最终证得了金仙境界，再次超度并证得了成为真正的宇宙之主——即我们今天所知的“昊天金阀无上至尊自然妙有弥罗至真”的一位。
在中国历史中，每当腊月廿五日，人们相信宇宙之主会亲自下凡巡视各地，以观察善恶双方的情形，并在正月初九日，即他的诞辰那一天回归到其本体。这一过程被称作“黄庭降临”，而这一切都由他作为宇宙秩序与生命运转折点的人文关怀所驱动。
