在漫长的历史长河中，科举制被视为中国传统文化和政治体系中的重要组成部分。它不仅是士人登仕途、社会流动的一个关键途径，也是儒家思想在封建社会中的重要推广渠道。因此，要探讨科举制度的诞生，我们必须回溯到它所处的时代背景——唐朝。
唐朝（618-907年），可以说是一个多元共存、文艺繁荣的盛世。在这一时期，由于隋末民变导致人口大量减少和经济重建，需要一种稳定的选拔官员的方法来维护中央集权政体。这时候，便有必要寻找一种能够筛选出具有才华和学问的人才来担当国家大任。于是，科举制度逐渐形成并发展起来。
最初，唐朝采用的是“进士”考核人才，而这主要依靠文学才能进行选择。不过随着时间的推移，这种选拔方式显得不足以满足国家对人才需求的大量增加。此时便有了更系统化、更加注重知识学习能力的一套考试机制，即著名的“明经试”。
到了宋代（960-1279年），由于农民起义频发以及北方游牧民族不断侵扰，使得中央政府面临着严峻挑战。而为了应对这些外部压力，同时也为了巩固自己的统治基础，对于选拔优秀人才变得越来越迫切。这时候，“进士”成为了一种新的职业道路，被看作是向往仕宦阶层的一条通道。
至于明清两代，其间虽然发生了很多变革，但科举制仍然保持其作为选拔官僚队伍主导地位的地位。特别是在清初，当时采取了一系列改革措施，如设立乡试、会试与殿试三关，以及实行八股文等，以此加强对未来官吏的心理教育和文化素养培训。
然而，从晚清开始尤其是鸦片战争以后，一系列内部矛盾加剧外部压力的冲击下，旧式科举体制逐渐失去了其作用。而新式教育及洋务运动则逐步崭露头角，为后来的近现代民主革命奠定了思想基础，最终导致辛亥革命爆发，并引入西方法律与政治体制，在1911年正式废除汉族皇帝专权建立中华民国，这标志着几千年的封建君主专制体质走向终结。
综上所述，从唐至清，可以说每一代都在不断地完善和调整自身对于知识分子培养机制，这也是为什么我们今天提到“中国历史上的哪个时代最早出现了科举制度”，答案就是唐朝，它开启了一段由古至今数百年的竞争与激烈求知欲望之旅。在这个过程中，不仅塑造出了无数杰出的学者，而且构成了一个以儒学为核心精神支柱而持续影响深远的人类文明篇章。
