事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，慈禧太后发动宫廷政变，并开始垂帘听政时，她便在宫中被人们尊称为老佛爷。这一称号的来源也存在多种说法。一种是拜佛坐禅的说法，据《清朝野史大观》记载，在她的统治期间，她曾经模仿观音菩萨打扮自己，以内监李莲英为善财和龙女，用西方照相机拍了一张巨大的照片悬挂在寝殿里，这使得宫中的所有人都开始呼唤她为老佛爷。
另一种解释是他人加上的说法，据传“老佛爷”这个称号是由李莲英给出的。慈禧对佛教非常虔诚，一直坚持念经供佛，不管外出巡视还是内部事务，都不会间断。在一次北京出现少雨的情况下，全华北地区五谷受害时，她与朝廷官员一起向如来求雨，一直求到雨来了以后才停止。一次仅仅三天就能引来雨水，这让李莲英感到非常激动，他趁机恭维慈禧，说她真是不可思议，就像是真正的神一样。这番恭维的话语让慈禧深感高兴，从此以后，每当奏请时，李莲英都会用“老佛爷”这一称呼来对待她。而随着时间的推移，“老佛爷”的这个头衔不仅限于宫中，也传遍了整个北京乃至全国。
还有第三种说法认为这是自加徽号的结果，即蔡东藩在《慈禧太后演义》中提到，在她的60岁寿辰之际，她自行赐予自己一个徽号，让所有承值人员及臣子们都要尊称她为老 佛爷或是老祖宗。而第四种解释则认为这是沿袭蒙古习俗所致，如王无生在《述庵秘史》中指出：“宫中称之为‘老 佛爷’，其实就是沿用蒙古族的一种风俗。”
然而，这些关于“老 佛爷”头衔来源的四个版本都存在误解。实际上，“ 老 佛爷”的这一尊敬方式并不只属于慈 禧一人，它同样适用于清朝历代皇帝，因为他们除了各自特有的庙号、谥号和尊号，还有特别专用的名词，如宋朝皇帝会被叫做“官家”，明朝皇帝则被尊称作“ 老 爷”。而对于清朝皇帝来说，他们特有的名称源于女真族首领最初使用的一个名字——满柱（Menggū），意思即晏珠，是对 “ 智慧 ” 的象征。此后，该名称逐渐演变成 “ 智者 ” 或者更常见的是 " 甲申 " 这样的形式，而非直接翻译成满语里的 " 蜀珠 "（Shur）意即智慧。但到了清代末期，由于汉化程度提高，将 “ 蜀珠 ” 翻译成汉语后的 “ 智者 ” 在日常生活中的使用频率较低，因此最终定型成了现在我们看到的 “ 老父母神 ” 或简写形式下的 " 父母神 "(Pǔmǔshén)这两者的含义都是指智慧、力量、福祉等方面，所以这也是为什么历史上很多著名人物往往会将他们自己的名字改换以表达崇高或者特殊地位。在这种背景下，当某位重要人物希望得到这样的认可时，他们会选择性地使用这些具有象征意义但又不那么正式的人物名称。
因此，可以看出，“ 老 佛爷”的这个头衔并不是只有慈 禧 太后独享，而是在整个清朝历史上广泛应用于各种不同层级的人物身上，其中包括一些显赫家族成员以及世居高位的大臣们。而当慈 禧 太后要求别人这样叫她的时候，其背后的目的是企图把自己置于与皇帝平起平坐的地位，使自己的权力更加巩固。
