武则天在平定徐敬业叛乱后，决意铲除唐朝宗室与大臣的反对势力。然而，她如何识破那些暗中阻挠她的力量呢？
为此，她下令全国告密，无论官吏还是百姓，只要发现有人谋反，都可直接向她报告。地方官员接到告密信，不得自行调查，而是必须准备车马和高级饮食，将告密人送至武则天身边，并由她亲自召见。如果告密属实，告发者即可升官；若无凭据，也不会追究诬陷。
这样一来，四面八方都有许多人向武则天举报。
为了处理这些举报，武则天委托胡族将军索元礼负责审理谋反案件。索元礼是个极端残忍的人，他审问时不顾证据，用刑逼使犯人供出同党。一旦犯人承受不了刑罚，便会随意招认，这样一个人的审问就牵连了几十甚至几百个人。他的行动越来越大胆，被太后赞誉为能干。
其他官员也模仿索元礼的做法，其中周兴和来俊臣尤其严苛，他们各自养了一批流氓专门从事告密工作。当他们认为某人有谋反嫌疑，就同时在几个地方发出告密，让人们捏造证据。
周兴、来俊臣甚至编写了《告密罗织经》，教授如何构建罪状的手段，他们的办案方式比索元礼还要残酷，创造出各种惨无人道的刑罚和手段。
正直的大臣警示太后：“现在很多被捕的人都是冤假错案，或许有人图离间陛下与大臣之间的关系。”但武则天不愿听取劝谕，对于不断增加的“忠言”，她更加坚信自己的决定，即便是亲信丘神勣也被指控谋反，最终被杀害。
有一次，有个士兵向太后报告说周兴与已经处死的丘神勣串通一气。这时，一位名叫狄仁杰的大宰相因诬陷而遭囚禁，差点儿丢掉性命。在这场混乱之中，无数清白之辈失去了生命，而真正背后的阴谋者却逃脱了惩罚。此刻，在这个充满猜忌和恐怖的小世界里，没有谁敢保证自己不会成为下一个牺牲者。
