武则天之手中权力，似烤锅般炙热。平定徐敬业后，她决心除去唐宗室与臣子们的威胁。但谁能在暗影中阻挠她？如何知晓？
于是，她下令全国告密，无论官民，只要发现有人谋反，便可直告太后。不需地方官过问，只需备好车马、上等食物，护送到行宫，由武则天亲自召见。如果告密属实，告密者即刻升官；若无据，则不追究诬告。
如此一来，四面八方皆有告密之声。
武则天收到了许多材料，但必须有人审问。索元礼，一名胡族将军，是靠此方式崭露头角。他被任命专门处理谋反案件。索元礼残忍至极，不顾证据，用刑逼供犯人，使其招出假口供，将一人牵连成百甚至千人。
周兴和来俊臣效仿索元礼，他们养了流氓，以此为生。一旦认为某人有谋反嫌疑，他们便同时在多地发起告密，并捏造证据。更令人匪夷所思的是，来俊臣编写了《告密罗织经》，教授如何罗织罪状的手段。
他们的残酷著称，被捕者先被展示各种刑具，然后招认不已。大臣劝谏说：“现在的诉讼大部分是冤狱或虚构案件，或许有人阴謀离间陛下与大臣之间。”但武则天听不进去，越发盛行告密风气，即使她的亲信也遭受牵连，被杀害。
有一日，有人向太后报告周兴与已死丘神勣同谋，大吃一惊，便命来俊臣负责审理。这巧合甚是：当时太监将太后的旨意交给来的俊臣，他正与周兴饮酒议事，却未动声色，把旨意藏袖而去，与周兴继续谈话。
“最近抓人的时候，大多数都坚持不肯老实招供，您看该怎么办？” 来俊臣提议。
“这还难办！” 周兴微微笑着回答，“我想出了一个新法子：用一个大瓮放在炭火上，如果他不老实，就把他放在瓮里烤。”
“好办法！” 来俊臣赞赏，同时指示公差搬一只大瓮和炭火到厅堂，用炭火烤得整个厅堂的人汗流浃背。
就在周兴犹豫时，来俊臣站起来，说：“接到太后的命令，有人指控您谋反。如果您不老实招供，就请您进这个瓮了。”
恐惧中的周兴跪地求饶，最终因为他的口供，被定为死罪，上报给太后。虽然怀疑他的确有过叛逆行为，但最终赦免其死刑，将其革职流放岭南。在途中被暗杀，其余幸存者亦因民愤而遭遇惨败，如索元礼被处罚于法律之外。而剩下的那位凶恶人物——来俊尘，因诬陷杀害无数官吏百姓，最终因自己的野心触及朝廷权贵而落网，被判死罪，在众人的欢庆之声中最终结束了生命。此事件让人们呼应：“从今往昔，每晚睡眠安稳。”
