在清朝的历史故事中，曾有这样一则轶事：有一位名医从上海前往汉口处理事务。在汉口，他的朋友们热情款待，邀请他到家中用餐，并请了当地几位医生作为陪客。宴席上菜肴丰盛，四荤四素共八道菜，使宾主尽欢。但饭局即将结束时，主人又端出四盆压轴菜：全鸡、全鸭、红烧鲤鱼和红烧猪蹄。这些作陪的医生都表示吃不下，但那位上海名医却因为馋涎难禁，不自觉地伸手夹了一筷子，只发现鸡鸭是木头刻成的，其余也都是木雕，而只有覆盖了一些汤水。
这次他的困惑很快就被解释了，当地规矩要求最后几道菜只能看而不能吃，这些只看不吃的菜叫做“看盘”。在宋朝也有类似的风俗，有诗人如陆游记录南宋皇帝为金国使臣办宴会时，每张桌上摆放着四道看食：枣糕、髓饼、胡饼和环饼。这些建筑形状的大盘子里装满了各种甜点，一层一层叠加起来形成金字塔状，也称为“看食”。
《东京梦华录》记载北宋皇帝举办寿宴时，每张餐桌上都会先摆放几道看盘，用来装饰餐桌增添气氛。对辽国使臣单独开的一桌，更是以煮熟肉类（猪肉、羊肉、鸡肉和鹅肉）制成五道看盘，用丝绳拢好呈现出来。
这些只能观赏而不能食用的佳肴，在不同的朝代似乎都有着自己的变体，它们既是一种文化传统，又是一种美学表现。在宋朝，他们可能更多的是为了展示厨艺和增加饭局上的趣味性；而在清朝，则可能更注重仪式感与礼节。不过，无论是在哪个时代，只能看到但不能品尝那些精致美味，都让人感到无比惋惜，同时也充分展现了当时人们对美食文化的一种敬仰与欣赏。
