在古代中国，牛肉的食用问题一直是一个复杂且受到严格监管的议题。《水浒传》中武松对两斤牛肉的豪言壮语虽令人印象深刻，但它所反映出的时代背景却是多层次和多面向的。作为农业社会中的重要力量，耕牛被视为国家经济发展和农业生产不可或缺的一部分，因此受到了官方保护。不过，这种保护并不意味着所有人都能随意食用牛肉。在不同的社会阶层中，对于宰杀不同动物有着明确的规定：诸侯不能无故杀牛，大夫不能无故杀羊，而士则不许无故宰猪狗。
然而，在战乱时期，如东汉末年的混乱局面，政府法令往往难以执行，保护耕牛仅成为空谈。此外，即便在唐朝和宋朝设立了禁止私自宰杀、盗窃马匹等法律，但这些法规也并非完全能够阻止人们食用牛肉。
因此，可以说中国古代通过法律形式来保护耕牛，但这并不意味着普通百姓就无法吃到牛肉。尽管如此，由于当时的人们对于法律执行力度有限，以及对资源分配不均等问题，一些关于“古人吃牛肉坐牢”的说法可能有些过分简化了历史真相。
