在古代中国，关于吃牛肉的问题一直是有争议的。《水浒传》中武松的一段经历就让人怀疑：他一开口就要两斤牛肉，这似乎是在公开购买？然而，作为一个农业大国，耕牛在古代扮演了至关重要的角色，它们不仅用于耕种，还被视为一种财富和权力的象征。在那个时代，人们对动物的利用方式受到严格的社会规范和法律约束。
不同的社会阶层有着不同的规定。诸侯不能无故杀牛，大夫不能无故杀羊，而士只能宰杀猪狗等家畜。而对于普通百姓来说，他们更倾向于食用那些相对容易获取、价格便宜的食物，如蔬菜和豆类。但当战争爆发或者国家面临危机时，为了军事需要，大规模地宰杀耕牛成为必要。这也解释了为什么在东汉末年，那些割据群雄之间不断发生战乱的情况下，即使有保护耕牛的法律，也难以得到有效执行。
唐朝和宋朝期间，对于私自宰杀或盗窃牲畜也有相关法规，但实际上这些规定往往难以落实，因为没有足够的手段来监督每个家庭是否遵守这些规定。此外，由于经济发展水平有限，不同地区的人们可能会采取各种手段来应对困境，比如非法宰杀牲畜，以满足生存需求。
综上所述，在中国古代并没有完全禁止人民食用牛肉，只是在特定的条件下（比如战争、饥荒等特殊情况）可能会出台一些紧急措施来限制或禁止其消费。因此，说到古人因为吃牛肉而坐牢，其说法有些夸张，因为法律虽然存在，但其执行力度和实际效果并不总是一致的。
