在中国历史的长河中，宦官这一特殊群体伴随着君主左右，有时扰乱了政局。明朝宦官干政的惨痛教训，让清朝采取了一系列措施来防止宦官专权。
清朝初期，对于宦官的限制非常严格。在入关之前，宫中并无太监存在，只有努尔哈赤和皇太极时期，公公们才开始出现。入关后，清朝决定采用明代制度，但出于历代教训，不仅人数大幅减少，而且对他们进行了严格限制。平时，他们只能从事粗重杂务，只有四品以上的太监才能外出居住，并且绝不允许泄露宫中的秘密。
顺治年间，还特意设立了警示铁牌，以警告大小各级宦官各司其职，不得干预政事、交结官员或越级奏报事务，一旦违犯，就要遭到凌迟处死。不过，由于顺治皇帝保留了明朝十三衙门，他在位期间后宫仍然混乱不已。他的继任者康熙皇帝虽然年轻无知，但成年后即撤销了这些消耗巨资的机构。
雍正时期，宦官的人数增加到了2000多人，他们在朝中的影响力也逐渐抬头。这与雍正皇帝纵容分不开，在他还是皇子的时候，他需要通过宫里的宦官传递消息以获得父亲康熙皇帝的心悦诚服。在雍正在位期间，宦官的地位显著提升。
然而，这种状况很快就被乾隆皇帝所打破。他大力整顿已经开始冒头的宦 官，将几个比较猖狂的太监全部处死，并以秦、赵、高三字为新姓氏，以此警惕自己防范宦 官乱国的情况。他对犯罪宦 官的处罚十分严厉，最轻则罚俸三年，最重则发配东北为奴，有一次甚至因为泄露重要信息而遭剐刑。此外，他还鼓励外臣监督牢固地掌握对付那些滥用职权的大臣们的手段。
到了清末，由于君主水平下降，再次出现了宦 官势力的扩张。在道光年间，大内总管曹进喜伺候乾隆、嘉庆、道光三位皇帝，其影响力颇大。而同治、小光绪两位小皇帝时代，“慈禧”控制下的安德海和李莲英更是如鱼得水。但相比之下，他们的地位远不及前辈们那么高强。
1912年清亡后，小溥仪身边仍有一些残存的小集团但失去了昔日威风，而1923年溥仪被赶出了紫禁城，这些剩余的小集团不得不开始寻找新的生计路线。
