事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，慈禧太后（1835—1908）通过宫廷政变实施垂帘听政，这一时期，她在宫中便被人们尊称为老佛爷。关于“老佛爷”这一称号的由来，有着几种不同的传说。
首先，有人认为这是拜佛坐禅的结果。据《清朝野史大观》记载，当时慈禧太后曾经化妆成观音菩萨，与内监李莲英和他的妹妹一起模仿西方照相机的技术，在寝殿里拍摄了一张极大的相片，并悬挂于其寝殿之中，因此宫中的人们都开始称呼她为老佛爷。
其次，也有人认为这是一种他人赋予的荣誉。在一次北京遭遇少雨，全华北五谷受害的情况下，慈禧与朝廷官员每日向如来佛求雨，一直求到雨来才停止。这次仅仅三天就出现了降雨，李莲英因而恭维慈禧，说她像是真正的佛爷一样，这番赞美深得慈禧欢心，从此以后，他总是用“老佛爷”这个称呼与她沟通。不久，“老佛爷”的名声便传遍了宫中的每个角落、北京乃至全国范围内。
再者，还有一种说法是自加徽号。当蔡东藩在《慈禧太后演义》中提及，在 慈 禧 的 六十 大寿 之 时 ， 她 “ 自 加 徽 号 ” ， 并 命 承 值 人 员 等 称 他 为 老 佛 爷 或 老 祖 宗 这样。
最后，还有一种解释是沿蒙古俗。在王无生所著《述庵秘史》中提到：“宫中称老佛爷，沿蒙古俗也。”但实际上，将“老 佛 爷”这个头衔孤立地归功于慈 禧 太 后 是 误 解 的，因为清朝历代皇帝都享有这种尊贵的稱號。而且，不同朝代皇帝还有各自特有的敬语，如宋朝皇帝被尊为“官家”，明朝皇帝则被尊为“老爷”。那么，为何清朝皇帝又会有这样的特稱呢？原因在于清朝建立者女真族，其首领最初以满柱作为特稱，而满柱即源自对神灵或圣者的崇拜，即晏珠或吉祥之意。因此女真族首领世代相传，被授予满柱之名。此後，由於語言傳承與文化交流，因而將滿語中的滿柱轉譯為「福德」，成為了清末歷代君主專屬的一個稱號，所以當時民間對於這些歷代君主會使用「福德」作為敬仰他們的一種方式來表達對他們權威和智慧的認可。然而，這樣做卻让人们错误地将这种普遍现象归结到了一个人的身上——慈 禧 太 后。这背后的故事其实更复杂，更广泛涉及到整个社会文化背景以及语言习惯上的转换与发展过程。
