在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团悄无声息地来到了荷兰的造船中心。他们并非寻求外交上的广泛合作，而是对那些沉默的木匠和铁匠充满了好奇。这个使团中有个年轻人，他自称米哈依洛夫，一名水手，却在木工间工作，仿佛他只是一个普通的学徒。他强壮、勤奋，每当休息时，便向师傅学习各种技术，并不断记录下来。他的行为让周围的人迷惑不解，尤其是每次写信回国时，他总会盖上一枚图章，上面刻着“一个求知若渴的学生”。
这个青年究竟是什么身份？他就是沙皇彼得大帝，这位开创新纪元的巨人。
彼得大帝出生于1672年5月，他的一生充满了戏剧性色彩。在1682年被立为沙皇后，他便与同父异母的兄弟伊凡共同统治，但很快就失去了实权，被姐姐索菲亚控制。这导致了彼得和母亲流放到莫斯科郊区，生活在政治之外。
然而，这个10岁的小男孩并没有因此消散他的野心。他与使馆区外国人的接触加深了西欧文化对他的影响，同时他热爱军事游戏，与伙伴们一起过着操练日常生活。他建立了两个童子军团——普列奥布拉任斯基兵团和谢苗诺夫斯基兵团，这些训练有素的武装最终成为了反抗姐姐政权的手段。
1689年，当索菲亚策划叛乱准备杀害彼得时，他率领童子军团迅速击败叛乱，将政权掌握在自己手中。这正是在商品经济活跃，全俄统一市场形成的一个重要历史时期。而且，由于俄国是一个内陆国家，没有海港，它无法扩大海外市场。要改变这种封闭状态，建立一支强大的海军建立起来成为迫切需要。
于是，在1698年返回后，彼得一世开始了一系列改革，以现代化和西方化为目标。他邀请西方技术人员进入国家，并派遣年轻人才去东欧学习。此期间，也出现了一系列关于工业发展、城镇扩张以及资产阶级影响力的变化。在他的领导下，还创建了一支规模可观的大型海军，并按照西方模式改编军队，加强火器使用，以及推行现代教育制度。
社会问题上，彼得也主张实行西方化，如禁止蓄胡须、要求宫廷人员穿戴西服、鼓励吸烟喝咖啡等。但这些政策遭到了许多反对，但它们带来了长远影响，使这个由贵族统治的国家逐渐接受了西方风俗和文化。
对于教会的问题，即正教会这一势力，一直令他感到担忧，因此成功实施部分改组，并获得其控制。在此期间，还创办非宗教学校鼓励科学研究引进儒略历及现代化字母系统，以及设立第一家报纸等措施。此外，对外交政策进行改革也是显著成果，其中包括南征土耳其北战瑞典，最终确立作为欧洲强国的地位。而圣彼得堡则成为了与西欧交流的大门，从而结束莫斯科首都的地位，为俄罗斯帝国开启新的篇章。
