在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团的到来引起了当地造船业的轰动。这个使团虽然外交活动不多，却总是对造船厂表现出极大的兴趣。其中一位年轻人，名叫米哈依洛夫，他自称是水手，并且住进了一个铁匠的小屋，在木工间当了一名普通木匠。他那强壮的体格和对技术的热爱，让荷兰工人们都感到好奇。
尽管他自称只是随员，但他的身份却远远超出了这份工作。他与官员们交流时态度随便，这让人难以捉摸。后来，荷兰工人们终于揭开了他的真实身份——这是沙皇彼得大帝。
彼得一世出生于1672年5月，他的一生充满戏剧性色彩。在10岁时，他与同父异母的兄弟共同登基，但实际权力很快落入姐姐索菲亚的手中。彼得被迫流放至莫斯科附近，过着“体面的”生活，无权参与政治。
然而，彼得并未放弃自己的野心。他深受西欧文化影响，对军事游戏情有独钟，与伙伴们建立了两个童子军团。这两个军团逐渐成长为训练有素的武装力量，最终帮助彼得夺回政权。
此时正值商品经济活跃，全俄统一市场开始形成。但与西欧先进国家相比，俄国落后半个多世纪，因此需要建立强大的海军才能改变封闭状况。年轻的彼得决定效法西方进行改革，将许多西方技术人员带入国内，并派遣年轻人才去学习东欧文化。
在1698年返回后的几十年里，彼得推行了一系列现代化改革。他鼓励工业和商业发展，使城镇规模扩大、资产阶级影响增强，还创建了一支可观海军建设现代化军队，并改编制度。此外，他还主张实行社会问题上的西方化，如禁止蓄胡须、要求宫廷人员穿西装等政策虽然遭反对但产生持久影响。
在宗教方面，彼得成功控制了正教会并引进科学教育，同时创办报纸、采用儒略历以及现代化文字母。此外，他也进行外交政策改革，在南部战胜土耳其获得重要突破，但晚期因失利归还亚速港；北部则击败瑞典成为波罗的海强国，被尊为“大帝”、“祖国之父”，正式更名为“俄罗斯帝国”。
最终，在涅瓦河两岸建立新城市圣彼得堡，把首都迁往该城，从此圣彼德堡成为了与西欧交流的大门。
