1697年，俄罗斯使团在荷兰的造船中心萨尔丹城中展开了一系列神秘活动。他们频繁访问造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一位年轻人名叫米哈依洛夫，他自称水手，但实际上是沙皇彼得大帝。在此之前，彼得曾被迫流放到莫斯科附近，并与同父异母的兄弟共同统治国家。然而，他对西方文化和军事训练有着浓厚的兴趣，这些都预示着他将要进行的一系列改革。
彼得一世出生于1672年5月，其童年充满戏剧性色彩。他和同父异母的兄弟伊凡一起被立为沙皇，但后来宫廷权力落入了他的姐姐索菲亚之手。彼得与母亲隐居于莫斯科郊外，一度失去了参与政治的机会。
然而，他并未放弃自己的梦想。他深受西欧文化影响，与外国使馆人员保持密切联系，并热衷于军事游戏。他建立了两个童子军团，以便更有效地进行操练。这让索菲亚感到恐惧，她试图策划一个叛乱来杀死彼得并夺取皇位。但是，当她得到消息时，彼得率领他的童子军团迅速镇压了叛乱，从而掌握了政权。
在这一历史转折点上，商品经济正逐渐活跃，全俄统一市场开始形成。不过，由于缺乏海港，使俄国无法扩大海外贸易。如果想要改变这种封闭局面，就必须建立强大的海军。这一切都要求社会上的创新和改革。当时尚未摆脱中世纪愚昧状态，而要实现这些目标，就需要效仿西方、实行现代化改革。
因此，在1698年返回之后，彼得大帝推动了一系列重大改革，以吸引西方技术和鼓励工业发展。在其统治期间，他创立第一支规模可观的海军建队伍按照西方模式改组，并且推广现代火器及训练法。此外，他还采纳了一项重要措施，即提升公务员基于工作表现而非世袭地位。
在社会生活方面，彼德也倡导一种更加开放态度。他颁布规定禁止蓄胡须（尽管他后来修改了这条法律），要求宫廷成员穿戴西装，以及鼓励吸烟和喝咖啡，这些都是当时遭到了强烈反对，但最终带来了长期影响，使这个由贵族阶级主导的国家逐渐向西方式风俗与文化靠拢。
为了应对教会势力的阻碍，彼特成功地对教会进行部分改组，并获得较大的控制权。此外，他还促进科学发展、引进儒略历，对文字系统进行现代化，还创办报纸等举措加速俄罗斯向现代文明迈进。此外，在国际关系领域，也实施了一系列政策，如南征土耳其取得初步胜利，将黑海通往口岸；北征瑞典取得波罗之战制胜，为俄国赢回波罗海出海口，最终确立自己为欧洲强国的地位，被尊称为“祖国之父”、“大帝”，并正式命名帝国为“俄罗斯帝国”。
随后不久，便在涅瓦河两岸设定新城市圣·佩特堡，此举成为了连接东欧与西欧交往的一个重要地点。而1721年的决定，把首都从圣·佩特堡迁回至莫斯科，这标志着圣·佩特堡成为连接东西方交流中心之一。
