在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团的到来引起了当地造船业的轰动。这个使团虽然外交活动不多，却对造船技术表现出极大的兴趣。其中一位年轻人名叫米哈伊洛夫，他自称是水手，但实际上他就是未来的沙皇彼得大帝。
彼得大帝出生于1672年5月，其童年充满戏剧性色彩。他和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但很快权力落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲流放至莫斯科郊区，远离政治。
从小与外国人接触，彼得深受西欧文化影响，同时他热爱军事游戏，与伙伴们在军事操练中度过日子。他建立了两个童子军团，这些训练有素的武装最终帮助他夺取了政权。
随着商品经济的发展，全俄统一市场开始形成，而社会生活仍旧带有中世纪的愚昧。在没有海港的情况下，要想改变封闭状态，就必须建立强大的海军。因此，年轻的彼得决定效仿西方进行改革，并采取了一系列措施，如引进西方工艺技术、鼓励工业和商业发展、创建现代化海军等。
在他的统治期间，对民政发生变化，其中包括提升公务员要根据工作表现而非世袭地位。此外，他还主张实行西方化，如颁布法令禁止蓄胡须、要求宫廷人员穿西装等。但这些政策遭到了反对，它们却带来了长期影响，使国家逐渐向西方风俗和文化靠拢。
除了内政改革，彼得也对外交政策进行改革，在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战，最终获得波罗的海出海口，被尊称为“大帝”、“祖国之父”，并正式改称“俄罗斯帝国”。最后，他建立了一座新城市——圣彼得堡，从此它成为了与西欧交流的大门。
