在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团悄无声息地来到了荷兰的造船中心。他们的目光似乎总是聚焦于那些木制的舰船之上，而其中的一个年轻人，更是以一名木匠的身份融入了当地工人们中。这名青年自称米哈伊洛夫，是一位水手，随同使团担任下士随员。在与官员交谈时，他总是态度平和，但却能引起对方深刻印象。
这个年轻人的身份其实不简单，他就是彼得大帝——沙皇彼得一世。彼得出生于1672年5月，其童年充满戏剧性色彩。他曾被立为沙皇，与同父异母的兄弟并列，但后来宫廷权力落入他的姐姐索菲亚手中。彼得流亡至莫斯科郊区，过着“体面”的流放生活，却始终对西欧文化怀有浓厚兴趣。
他热爱军事游戏，与伙伴们共同建立了两个童子军团，以便更好地进行操练。当这些孩子长大成熟，这些童子军团逐渐成为训练有素的武装力量，最终迫使索菲亚不得不让步，让彼得执掌政权。
正值商品经济活跃、全俄统一市场形成之际，俄国仍显然落后于西欧许多国家。为了改变这一状况，打通出海口，就必须建立强大的海军。这一切都要求改革，即顺应社会发展需要。而这正是当时年轻沙皇所做出的决定——效仿西方实行改革。
1698年返回家园后，彼得展开了一系列现代化和西方化的大规模改革。他鼓励引进外国技术人员，同时派遣学者去学习；推动工业和商业发展，加速城镇扩张、资产阶级增长；创建第一支可观海军建设现代化军队，并改编制度；提升公务员选拔标准等等。此外，他还主张实行西方化政策，如禁止蓄胡须、穿西装吸烟喝咖啡，以及对教会进行部分改组等。
在内政方面，彼德推动非宗教学校建设、科学发展，还引进儒略历，使文字现代化创办报纸。在外交政策上，他领导战争如南部与土耳其北部与瑞典，也取得了一些重大成就，如攻克亚速港并获得波罗的海出海口，使俄罗斯成为欧洲强国之一，最终被尊称为“大帝”、“祖国之父”，将首都从圣彼得堡迁回莫斯科，从此圣彼得堡成了主要与西欧交流的地方。
