在1697年的萨尔丹，一个由俄罗斯使团组成的团队来到了这个著名的荷兰造船中心。他们对这里的船只制造产生了浓厚兴趣，尤其是其中的一个年轻人，他自称米哈依洛夫，一位水手，但实际上他就是未来的彼得大帝。在当地工人们眼中，这个年轻人既神秘又令人困惑。他不仅参与了木匠工作，还经常与官员交谈，而这些官员对他充满尊敬。他的身份最终被揭露，这位名为彼得一世的大帝正是在这段时间里开始改变俄国命运的。
彼得一世出生于1672年5月，其童年充满戏剧性色彩。1682年，他和同父异母的兄弟伊凡一起被立为沙皇，但随后宫廷权力落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲流放到莫斯科郊外，失去了政治影响力。不过，他早已深受西欧文化影响，并且热爱军事活动。他建立了两个童子军团，后来这些训练有素的小队成为了反叛的一支武装力量，最终帮助他夺回政权。
在此时期，俄国正处于商品经济发展、市场统一形成之际，与西欧先进国家相比却显著落后。此外，由于缺乏海港出口，只能通过建立强大的海军建立海外市场。这一切要求改革，从而弃旧图新。于是，在1698年返回后的彼得大帝推行了一系列改革，以鼓励西方工艺技术并引进相关人才，同时也鼓励工业和商业发展，使城镇扩张、资产阶级增强影响力。
在军事方面，彼得大帝创建了第一支规模可观的海军建制并按西方模式改编陆军，以及配备现代火器进行训练法。此外，他还推动民政变革，如提升公务员基于工作表现而非世袭地位。
社会问题上，也主张实行西化政策，比如规定不得蓄胡须（虽然后来做出了修改），要求宫廷人员穿着西装，并鼓励吸烟喝咖啡尽管遭到了当时强烈反对，这些政策带来了长远影响，使贵族统治下的国家逐渐接受西方风俗与文化。
除了内务改革之外，彼得还重塑了对教会的态度，对其进行部分改组并获得控制权。他创办非宗教学校促进科学发展，还引入儒略历并现代化俄文字母。在他的统治期间首次出版报纸。此外，在其领导下进行了一系列重要战役，其中包括南部与土耳其以及北部与瑞典交战，最终以波罗的海出海口取得胜利，将自己定位于欧洲强国之列，并因此被尊称为“祖国之父”、“圣徒”及“帝国”。
最后，不久之后，在征服瑞典所获土地的一部分上建立了一座新城市——圣彼德堡，并将首都从那里迁移到莫斯科，从此圣彼德堡成为连接至欧洲交流中心的地方。
