在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个名叫钟秀才的秀才。尽管他勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子，钟秀才极爱这孩子，并依妻子的梦命名为钟馗。他把所有希望寄托于儿子身上，期望他能考取状元实现自己的抱负。
然而，他和年幼妹妹媚儿相依为命过着贫困生活。钟馗继承父亲遗志，刻苦学习文武两门，一心想金榜题名、光宗耀祖。在十年的努力后，他轻易地取得了秀才和举人的称号，但家境贫穷使他赶考前几乎要错过机会。这时杜平慷慨救助二十两银子，让他能够参加进士殿试。
在一场风雨交加的夜晚，他不慎染病并被野鬼袭击，却坚持赶路至京城参加考试。最终，因为文章出色，他以状元之姿荣获第一位。但皇帝因其面目丑陋而不愿点为状元，大臣们争取无效，最终钟馗愤然撞死铜鼎自尽。
冤魂带着怨气来到阴曹地府，被阎王误会成恶鬼。一怒之下，用镇殿神棒打破森罗殿内外，一敲大钟惊动玉帝，最终得知真相，被封为驱鬼将军，并赐青锋宝剑与化鬼葫芦。
成为专管驱鬼神后，钟馗因替唐明皇捉鬼及吴道子绘像而声名大噪，从此成为家喻户晓的人间驱鬼神，每当除夕夜，全家必须挂上他的画像，以防邪灵侵扰。此事传遍四方，使得“天师”、“驱魔”的故事也随之流传下来，为人们讲述千古佳话。
